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《易經》記載有“澤中有火”“上火下澤”。“澤”，一般指湖泊池沼。而“澤中有火”，有科學史研究者給出了一種解釋，認為這描述的就是甲烷氣體在湖泊池沼水面上起火現象。如在申力生主編的《中國石油工業發展史》第一卷中寫道，《周易》卜的“澤中有火”，是現已發現的我國古代文獻中有關天然氣（或石油）燃燒的最早的文字記載。這一記載表明，在我國早在公元前11世紀，即3000年之前，人們就已經發現天然氣（石油）燃燒現象。

說起“石油”，不得不說到一位北宋杭州人，他就是大科學家沈括（1031-1095）。在“石油”一詞出現之前，國外稱石油為“魔鬼的汗珠”“發光的水”等，中國稱“石脂水”“猛火油”“石漆”等。而“石油”的命名，就是沈括給出的“定義”。約一千年前，沈括在出知延州（今延安）任上，他發現和考察了鄜延境內石油礦藏與用途。在《夢溪筆談》中的《石油》一文中，他對石油有著細致的描寫：

鄜延境內有石油。舊說高奴縣出“脂水”，即此也。生于水際，沙石與泉水相雜，惘惘而出。土人以雉尾浥之，乃采入缶中。頗似淳漆，燃之如麻;但煙甚濃，所沾幄幕皆黑。予疑其煙可用，試掃其煤以為墨，黑光如漆，松墨不及也。遂大為之，其識文為“延川石液”者是也。此物后必大行于世，自予始為之。蓋石油至多，生于地中無窮，不若松木有時而竭。今齊、魯間松林盡矣，漸至太行、京西、江南，松山太半皆童矣。造煤人蓋未知石煙之利也。石炭煙亦大，墨人衣。予戲為《延州詩》云：“二郎山下雪紛紛，旋卓穹廬學塞人。化盡素衣冬未老，石煙多似洛陽塵。”

從以上文獻可以看出，沈括找到了石油，并將其用于煙墨制造，效果極佳，他還預言，“此物后必大行于世”，能夠取代木炭成為新的能源，確乎現在石油大行其道。當然，他還在不經意間，寫了我國最早的一首“石油詩”。

石油“燃之極明”，人們將其采集起來盛入器皿之中，夜晚做照明之用，且物美價廉。石油的猛烈燃燒，也被人們用于軍事。據記載，在五代十國，據守杭州的錢镠父子，在建國之前便從“海南大食國”得到了火油，它需要用鐵筒發射，是真正意義上的兵器。當然，石油還有一些其他日常用途，甚至用在醫藥和醫療中。不過，石油在古代利用有限，如沈括一般認真研究的科學家鳳毛麟角。

天然氣和石油一樣，中國也是世界上最早大規模開采、應用的國家。在公元前206至公元25年間，中國已出現了天然氣井，據《漢書•郊祀志》公元9世紀，巴庫油田就已被用來生產石油，除石油外，巴庫還擁有相當大的天然氣儲量。

杭州當下所用的天然氣，多是西氣東輸或川氣東送而來。其實，四川臨邛通過鑿井、開發然后利用天然氣資源，比西方國家利用天然氣領先十多個世紀。早期主要是用于制鹽，后來到了北宋時期，隨著鉆井工藝的不斷革新，天然氣的開發利用逐漸從鹽產業中獨立出來。但是，現代的天然氣工業或商業應用，始于18世紀末，英國最早將天然氣運用到消費市場上，給街道和家庭的照明提供便利；19世紀初期美國緊隨其后，于1821年成立了第一家天然氣公司，自此開啟了天然氣的商業化。